所谓配额，是指目前纺织品及服装的国际贸易实行的背离原关贸总协定自由贸易和非歧视原则的政策。美国及欧共体等发达国家认为一些国家（即所谓“低成本供应者”）的低成本商品大量进入扰乱了他们的市场。在这些国家的推动下，由原关贸总协定主持签订了“国际纺织品贸易短期安排”及“国际纺织品贸易协定”等一系列协议，使发达国家限制进口有了依据。目前，对我国纺织品和服装有配额限制的国家和地区有美国、加拿大、欧盟、挪威、土耳其。在我国与这些国家的纺织品协议中具体规定了每年准予进入这些国家或地区的纺织品服装和数量。按原外贸部的规定，配额实行分级管理，行政管理机关为国家原外经贸部和各地的省级或授权管理的外经贸厅局。由于出口配额分配存在明显漏洞，导致配额炒家有恃无恐。
按照世贸组织议定规则，全球的纺织品配额将于2005年1月1日取消。这对多年来深受配额制约的纺织品出口厂商来说，是一巨大利好。但是，谁也没有料到的是，“临终”前的配额价格强力反弹，市面行情一路走高，有的配额价已相当于商品零售价，令出口厂商不堪重负。
配额与“转让交易”
由于分配机制问题，有不少配额进入转让交易，形成了配额卖买的“黑市”。面临配额“最后的晚餐”，配额价骤然暴涨。以袜子为例，国有外贸公司拿到的配额费用是每打袜子0.5美元，国家拍卖的配额价是每打1美元。而目前每打袜子的配额价已炒到了3美元，甚至3.5美元。而袜子卖到欧盟的市场价也就在3.5—4美元左右。配额价已超过了袜子的市场价，袜子的生产成本就成了亏损了，所以，浙江的一些公司好不容易拿到的订单，如今纷纷取消。杭州裕达袜业有限公司拿到了出口欧盟30万打袜子的订单，如今只好放弃，宁可支付外方一笔违约金，这批袜子内销，至少还能填补违约金的损失。
不仅中小出口商为此伤透了脑筋，一些大型外向型企业同样也举步维艰、进退两难。浪莎集团是全球最大的袜子企业，以往每年要花上百万元购买配额，如今也困难重重。
配额问题，不仅存在于出口袜业。比如出口美国的帽子，国家拍卖的配额价是每打4美元，现在已被炒至将近9美元；内裤内衣这一类的配额价格，也由每打1.5美元被炒至4美元。如梭织女上衣、大衣，年初1.8美元/件，现已达3美元；棉男衬衫1.3美元/件涨至3美元/件；棉织女外衣从3美元/件涨到6.5美元/件。
对于那些炒家来说，这是他们最后的晚餐，所以将价格抬高要大赚一票。上半年业界就曾有过先兆，0.35美元的裤子配额被炒到1.8美元。
分配漏洞滋生“黑市”
2002年以前，出口配额指标一般根据地区与行业，按照业绩排座次，由主管部门统一分配。2002年1月1日起，纺织品配额开始分成招标、自主申领和业绩分配3种分配方式。
由于历史的原因，配额主要发放给了国有商贸企业。国有企业拿到配额之后用不掉，上交又觉得可惜。因此有人想到了将配额转让，一些门路多的人开始像炒股一样炒配额，凭借和国有外贸公司的裙带关系，拿到了那些富余的配额，然后寻找买家。
通常有很多小外贸公司攀附在大公司周围“搭便车”，这些小公司赖以生存的就是炒配额，而大公司也能业务量虚涨，获得更优厚的待遇。
浙江有一家外贸公司年度出口额达3亿元，但是挤除“代理”来的业务量，实际只有2亿元的出口额，有1亿元的业务并不属于该公司。如果没有富余的配额可以“创收”，这些大公司的业务量肯定大幅缩水。
浙江某进出口公司一名知情者说，虽说国家规定不允许私下调剂、交易配额，但私下调剂出口配额，在业内早已司空见惯，一家出口企业每年在配额上花7位数很平常。在重要的出口城市宁波，有80％的纺织品配额是私下调剂来的。
配额属稀缺资源，因此配额炒家可以待价而沽坐收暴利，手中的配额只要能出去3成就能赚钱。何况炒家手里的配额一旦出不去，还可以返还给主管部门。
急的是出口商。出口商如果拿不到配额，就将错过出口旺季。所以配额炒家们有恃无恐。那些手拿“配额”的“权贵”人士尝到转让配额的甜头后，往往会变本加厉，因为用配额赚钱实在太容易、太丰厚了，“下海”者越来越多。
目前，已有不少出口厂商在权衡比较后，有的采取借道的办法，转道配额更便宜的国家进入目的国，韩国是最受欢迎的捷径，因为韩国的配额较多，且价格很低。很多企业花低价购买韩国的配额，然后让货物从韩国出口去欧美。很多从韩国转道去欧美的货物，上面写着“韩国制造”，实际上来自中国。
此外，很多出口企业也会去一些配额限制比较少的国家投资，比如柬埔寨、越南、马来西亚等，从而甩掉配额成本的包袱。
另外一个主要原因在于分配时大多根据出口企业业绩。另一大出口商品——焦炭同样令配额中间商大发其财。
焦炭配额发放是一次性、规模化的分配，是根据企业前3年出口业绩发放的，贸易量在一定数量以上的企业才有资格领取配额，全国400万吨配额只分给26家生产企业。其他出口企业只能从这些生产企业手中“调剂”。
这种分配模式导致有配额的用不了，没有配额的吃不饱，同时也形成了谁都不敢违反的潜规则：“如果今年返还部分配额，就意味着贸易量下降，随之而来的结果是，明年申领到的配额数目也会随之下降。”
杭州一家出口商认为，配额证施行实名制或许是一个好的解决方式，这样就不能随意转让空白配额证。他还建议，新经营贸易业务的公司，应该多做一些非配额地区的业务，以免喂肥了那些手里捏着配额、利用体制漏洞与关系网牟利的人。
