今年3月5日，美国总统布殊宣布，将根据1974年美国贸易法第201条，对各类进口钢材加征8%至30%的关税，为期3年。有关税率虽然比美国钢铁业要求的30%至50%为低，但却会削弱布什政府在国内外推广自由贸易的威信。

　　该项决定可算是一个折衷办法，布什政府希望以此保护本土钢铁业，同时又不致被美国盟友及国内用钢行业猛烈抨击。布什此举实践了竞选总统期间向西弗吉尼亚州钢铁工人许下的承诺，或许也有助他在2004年总统选举中赢得宾夕法尼亚州的支持，但也意味政府内支持自由贸易人士(如贸易代表佐立克)暂时失利。

　　有论者认为，布什政府为本土钢铁业提供保障，可令国会加快通过贸易推广权(TPA)法例。可是，加征钢材关税的决定并未令美国钢铁生产商感到满意，不少业者认为保障「有限」，大有微言，未必会投桃报李，支持TPA法例；此外，假若布什政府不肯为其他制造业提供类似的保护，则TPA更难获得通过。美国对进口钢材征收关税，亦损害了美国支持自由贸易的国际声誉。

　　贸易法第201条的保障措施，激起了美国大部分主要贸易伙伴的反对声音。受该等措施影响最大的是欧盟、中国、日本、南韩、乌克兰和俄罗斯。欧盟立即向世界贸易组织提出申诉，指钢材关税问题加上美欧之间其他正在酝酿的贸易纠纷，有可能升级为全面的贸易战。除欧盟外，日本、南韩、巴西、阿根廷及新西兰均已向世贸提出申诉。中国外经贸部部长石广生于3月12日表示，中国亦保留向世贸提出申诉的权利。

　　国际方面，美国对进口钢材设立壁垒会损害布什政府推动贸易的努力，包括新一轮世贸谈判和美洲自由贸易区谈判。在美国本土，这些壁垒会打击用钢行业，而本土消费者购买汽车、家庭电器和重型机械等产品时，也须支付更高价钱。虽然布什政府声言实施保护措施可避免工人失业，但其实也可能出现反效果，令工人职位不保，因为一些使用钢材的生产商，或会因此而须裁员，而钢材进口减少也可能大大影响美国港口工人的生计。

　　有见布什政府对钢铁业实施保护措施，纺织业等其他制造行业也要求得到同样保障。1年多来，美国纺织品厂商会(ATMI)一直要求政府协助业者抵御来自进口服装(特别是亚洲产品)的竞争。现时，约有46万名工人受聘于美国本土纺织品及服装业。去年，美国纺织业削减了6.9万个职位，制衣业则减少7万个，而钢铁业不过减少了1.2万个。据当地纺织业领袖指出，美国纺织品及服装业过去12个月来减少的职位共达16万个，差不多是美国钢铁业聘用的工人总数。

　　美国纺织业领袖强调，布什政府曾承诺向他们提供协助，但至今仍未见有所行动。不过，纺织业本身亦欠团结。据美国纺织品及服装进口商协会(USA-ITA)报告，MillikenandCo、theUnionofNeedletrades,IndustrialandTextileEmployees及CranstonPrintWorks于3月6日召开会议，商讨成立ATMI以外另一个商会。纺织业内出现分化，或会削弱游说政府的力量。

　　与美国钢材进口商比较，当地纺织品及服装进口商对于纺织厂商的要求，更加旗帜鲜明地表示反对。钢材进口商虽然大力反对政府实施保护措施，但只与白宫官员闭门商讨，并无大事张扬，在讨论有关政策方面只扮演从属角色。相信纺织品进口商不会重蹈他们的覆辙。

　　对布什来说，纺织业对总统选举的影响力并不如钢铁业般强大，原因是共和党在南部大部分生产纺织品的州份都胜券在握。

　　要促进全球和地区贸易的开放，布什政府必须弥补因实施贸易壁垒而受损的形象，因此在纺织品及服装方面势必给予发展中国家更大的市场准入，美国本土生产商将备受影响。可是，假如不向本土纺织业伸出援手，布什政府在国内争取自由贸易的努力又会缺乏支持。

　　在促进自由贸易问题上，美国国内与国外出现强烈的对立力量，近年罕见。布什政府能否解决这种两难局面，尚待观察。