机器人在当代社会自动化生产中作用明显，通常都是作为生产执行者装备，未来随着技术发展，在自动化运输等方面也将得到广泛应用，不过即使以现在技术水平，它的应用范围也在逐步扩大。
工业机器人是集机械、电子、控制、计算机、传感器、人工智能等多学科先进技术于一体的现代制造业重要的自动化装备。自从1962年美国研制出世界上第一台工业机器人以来。机器人技术及其产品发展很快，已成为柔性制造系统（FMS）、自动化工厂（FA）、计算机集成制造系统（CIMS）的自动化工具。
全球各国都在推进机器人发展，2011年全球工业机器人市场销量达16.5万台，同比增长40%。2011年工业机器人需求显着增长的国家主要是中国、美国和德国。从应用行业角度来看，2011年汽车行业工业机器人市场份额超过40%，电子、机床、食品饮料、烟草为其他主要应用行业。
与国外相比，我国机器人产业起步较晚。20世纪90年代末，我国建立了9个机器人产业化基地和7个科研基地。产业化基地的建设给产业化带来了希望，为发展我国机器人产业奠定了基础。目前，我国已经能够生产具有国际先进水平的平面关节型装配机器人、直角坐标机器人、弧焊机器人、点焊机器人、搬运码垛机器人等一系列产品，不少品种已经实现了小批量生产。目前，汽车行业是机器人订单最大的行业，食品行业对工业机器人的应用已经成熟，电子行业则是工业机器人应用较快的行业。
统计表明，2002～2012年，全球机器人销售量以年均9%的速度增长。随着2009年全球金融危机的到来，2010和2011年机器人需求激增。2012年电子工业投资未达到预期，但工业自动化趋势依旧在各行业蔓延。自动化增长的主要动力将来自能效和轻型建筑材料。未来全球机器人供应将不断增长。
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