棉花是世界最重要的和广泛种植的农作物之一，也是工业原料作物之一。全世界 80 多个国家种植棉花，占世界可耕土地的大约 2％，使其成为占用可耕土地最多的农作物之一，仅次于粮食和大豆。棉花也是一种交易量很大的农业商品，100 多个国家在做棉花的进出口贸易。

　　超过100万个家庭直接从事棉花生产。当家庭劳动、雇佣、农场雇用劳动和辅助服务工人，如交通运输、轧花、打包和仓储都计算在内的话，棉花产业的从业人员大约有 3 亿人。同时，棉业还为其他行业创造就业机会，如农业生产资料、机器设备、棉籽压榨和纺织生产。棉花种植对粮食安全做出贡献，提高了非洲，亚洲和拉丁美洲发展中国家农村地区人口的寿命预期。棉花在从17世纪开始的工业发展中发挥了重要作用，并继续在今天的主要收入来源中发挥重要作用。世界棉花产量的价值估计超过300亿美元。

　　在经济衰退发生之前，世界棉业需求强劲增长，产量提高，使得棉业成为近10年前5年中表现最好的商品之一。近60年中世界棉业经历了巨大变化，产量增长近2倍，从 1050－51 年的 700 万吨提高到四年前的 2700 万吨，但 2008－09 年跌至 2300 万吨。近60 年世界产量平均增长率大约为 2.5％/ 年。

　　新技术和现有技术普及，棉花种植面积扩大，因此，产量大幅提高。自 1990 年代中期，世界单产从不到 600 公斤/公顷提高到大约 800 公斤。常规棉花品种的发展，生物技术品种的应用，水利灌溉管理的改善，针对性杀虫剂的应用，更好地使用化肥，以及农作物管理的改善，都有助于提高棉花单产，降低生产成本。

　　ICAC 秘书处根据2006/07年度数据所做的生产成本调查显示，总产量成本平均约为每磅0.50美元，不包括土地租金成本和收获后出售棉籽的价值，如果也不包括经济和固定费用，棉花生产的边际现金成本平均为每磅 0.40美元至0.45美元。这些数据表明，对于平均土地所有者来说，假设竞争作物的价格没有变化，生产棉花成本维持在平均水平，而平均单产提高，如果农场价格超过每磅 40－45 美分（皮棉）时，折合 Cotlook A 指数 ICE 价格每磅 50－60 美分，土地拥有者往往会保持或者扩大棉花生产。

　　20世纪50年代以来，世界棉花需求大幅度提高，从1950 年代的 700 万吨提高到2007年的 2600 万吨，年平均增长率超过 2％。本10年的前5年，棉花用量增长率超常。1970/71 年到 1998/99 年期间，世界棉花用量的年增长率为 1.5％，在 1998/99 年到 2006/07 年棉花用量的年增长率提高 4.5％。