表面活性剂是两亲分子，使它在水溶液中具有两种界面（表面）吸附功能。其一，通过“正吸附”可迅速降低水的表面张力，体现了表面活性剂的润湿、渗透作用；其二，通过“胶束化”可在水中形成大量胶束并有效降低两相间的界面张力，使液体、固体、气体能在水中稳定存在，体现了表面活性剂的乳化、分散、发泡、增溶等作用。而洗涤作用则是表面活性剂发挥润湿、乳化、分散、发泡、增溶等各种功能的综合过程。

（一）润湿和渗透作用 一般来讲，润湿是固体表面上一种流体被另一种流体所取代的过程。因此，润湿作用至少涉及三相，其中两相是流体，一相是固体。染整加工中，多为纤维（固体）表面上的气体（一种流体）被水（另一种流体）所取代的过程。坯布在纯水中润湿速度较慢，是因为水的表面张力较大，不能在纤维表面迅速铺展，不能将坯布内的空气快速取代出去；水中加入表面活性剂之后，水的表面张力明显下降，使水能在纤维表面迅速铺展并将空气迅速取代出去，从而加快了润湿过程。因此，能使润湿过程迅速发生的表面活性剂被叫做润湿剂或渗透剂，表面活性剂在这个过程所起的作用叫做润湿作用或渗透作用。润湿作用与渗透作用并无本质上的区别，前者作用在固体表面，后者作用在固体内部，两者可使用相同的表面活性剂，因而润湿剂也可称为渗透剂。 面活性剂之所以具有润湿和渗透作用，是由于它能显著地降低水的表面张力。 以液滴在固体平面上达到平衡时的情况，来分析表面活性剂的润湿渗透作用：或 cosθ＝ （ rs－rsL ）/ rL θ角可用来衡量液体对固体的润湿程度： θ＝0°，液滴在固体表面铺平，表示完全润湿； 0°＜θ＜90°，液滴呈凸透镜状，表示部分润湿； θ＞90°，液滴难于铺展，表示不润湿； θ＝180°，液滴在